回火和退火是兩種不同的金屬熱處理工藝，它們在工藝位置和目的等方面都是有本質的區別的：
退火是一種金屬熱處理工藝，指的是將金屬緩慢加熱到一些溫度，保持較多時間，然后以適宜速度冷卻。目的是降低硬度，改變切削加工性；消掉殘余應力，穩定尺寸，減少變形與裂紋傾向；細化晶粒，調整組織，消掉組織缺陷。
退火分類：在臨界溫度以上的退火（重結晶退火），包括完全退火(均勻化退火）、不完全退火、擴散退火、球化退火； 臨界溫度以下的退火， 包括退火，再結晶退火，去應力退火鑄鐵件的退火包括各石墨化退火及去應力退火； 有色金屬退火主要是擴散退火、再結晶退火及去應力退火。
回火是工件淬硬后加熱到AC1線以下的某一溫度，保溫一些時間，然后冷卻到室溫的熱處理工藝。
回火一般緊接著淬火進行，其目的是：
（a）消掉工件淬火時產生的殘留應力，以免變形和開裂；
（b）調整工件的硬度、強度、塑性和韌性，以達使用性能要求；
（c）穩定組織與尺寸，保持精度；
（d）改變和增加加工性能。因此，回火是工件獲得所需性能的一道重要工序。
按回火溫度范圍，回火可分為低溫（150～250℃）回火、中溫（350～500℃）回火和高溫（500～650℃）回火。
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